Tödlicher Wintersturm mont Blanc zwang die Rettungskräfte, ihre Arbeit zu überdenken
Am Heiligabend 1956 brachen der 23-jährige Jean Vincenton und der 21-jährige François Henri zu einer Winterbesteigung des Brenvagrats auf der italienischen Seite des Mont Blanc auf. Auf dem Hinweg trafen sie den berühmten italienischen Bergsteiger Walter Bonatti und seinen Partner Silvano Geser. Als sich das Wetter rapide verschlechterte, versuchten beide Paare den Gipfel zu erreichen, doch ein Sturm trennte die Bergsteiger. Erschöpft verirrten sich Vincenton und Henri im Gebiet des Combe-Modit-Gletschers auf über 4000 Metern Höhe.
Die Rettungskräfte der Chamonix konnten sich lange nicht auf eine Rettungsmethode einigen. Nur einige der einheimischen Bergführer zeigten sich bereit zu handeln, und Versuche, ein von der Lionel Terray angeführtes Bodenteam einzubeziehen, scheiterten an Streitigkeiten über das Risiko. Der Hubschrauber konnte die Opfer mit Hilfsgütern versorgen und ihnen Anweisung zum Weitersteigen geben, doch am 31. Dezember stürzte das schwere Militärflugzeug Sikorsky S-58 bei einem Landeversuch im Schnee ab. Die Retter und die Besatzung überlebten und brachten die unterkühlten Bergsteiger in den Rumpf des Flugzeugs, mussten sich aber aufgrund von Verletzungen und einem erneuten Wetterumschwung selbst zurückziehen.
Aufgrund tagelangen Frostes, schwerer Erfrierungen der Jungen und extremer Wetterbedingungen hielt die Einsatzleitung weitere Flüge für lebensgefährlich und stellte die Suche ein. Die Leichen der Toten wurden erst am 20. März 1957 ins Tal hinabgelassen.
Kontext
Vor dieser Tragödie hatte die Bergrettung weitgehend auf die freiwilligen Initiativen lokaler Bergführer angewiesen gewesen. Die Welle der Kritik nach dem Tod der Bergsteiger führte 1958 zu einer Regierungsreform: Die Koordination der Bergrettungseinsätze wurde dem Staat übertragen, und in Chamonix wurde eine spezialisierte Gendarmerieeinheit geschaffen, die später in PGHM umbenannt wurde.